صرّح ممثلون عن شركة "أريان سبايس" الفرنسية بأن أول طائرة (مكوك) فضائية أوروبية ستنطلق إلى الفضاء في 11 فبراير/شباط المقبل.

وقال ناطق باسم الشركة إن مكوكاً غير مأهول يبلغ حجمه مثل السيارة سيتم إطلاقه إلى المدار المنخفض بواسطة صاروخ "فيغا". وأضاف أن الرحلة ستستغرق 100 دقيقة.

وأطلق على المكوك الأوروبي غير المأهول "IXV" (مركبة تجريبية غير مأهولة).

وسيتم إطلاق المكوك من مطار "كورو" الفضائي في غويانا الفرنسية. وسينفصل المكوك عن الصاروخ على ارتفاع 320 كيلومتراً ليصعد إلى ارتفاع 450 كيلومتراً.

وسيهبط المكوك بمظلة في المحيط الهادئ. ويتوقع أن تختبر أثناء التحليق منظومة الحماية الحرارية التي تسمح بتحمل الإحماء لدى الدخول في الطبقات الكثيفة للغلاف الجوي.

يذكر أن هذا المشروع المشترك الذي ساهمت فيه شركة "أريان سبايس" الفرنسية والوكالة الفضائية الأوروبية والوكالة الفضائية الفرنسية تم إعداده خلال 5 أعوام وصرف على إنجازه 150 مليون يورو.

وتعتبر الطائرة الفضائية نموذجاً للمكوك الفضائي الذي سيهبط في المستقبل في المطار العادي بعد أداء مهمته في الفضاء.